Herbert Spencer, I dati dell’etica

I Dati dell’etica, pubblicati per la prima volta nel 1879, costituiscono la prima parte dei Principles of Ethics, la principale opera di filosofia morale di Herbert Spencer, ed espongono i fondamenti teorici del suo pensiero etico, a partire da cui svilupperà una specifica versione di utilitarismo liberale basata sul rispetto dei diritti morali individuali. L’ambizione principale dell’opera è fornire una fondazione scientifica all’etica, radicandola nella teoria dell’evoluzione. A partire da un’analisi della condotta dalle sue forme più semplici e sulla base del principio dell’adattamento degli organismi alle condizioni della propria esistenza, Spencer elabora una teoria etica che ha come fine l’incremento della felicità secondo regole dedotte dalle leggi della vita, associa il progresso evolutivo al progresso morale e prevede una graduale conciliazione di egoismo ed altruismo. Le tesi di Spencer sono state centrali nel dibattito di fine Ottocento e inizio Novecento, come mostrano le disamine di autori quali Sidgwick, Huxley e Moore. La teoria morale di Spencer si configura come una forma originale di utilitarismo e rappresenta un classico della tradizione individualistica, che suggerisce spunti rilevanti ancora oggi sul rapporto tra etica e scienza e la possibile dimensione normativa della teoria dell’evoluzione.